Même si virer en tête avec six points d'avance sur ses dauphins n'offre aucune garantie comme ont pu le démontrer les deux dernières saisons de l'Axpo Super League, le titre 2008 semble bien promis au FC Bâle. Les Rhénans peuvent même prendre une première option dès ce dimanche en s'imposant à Berne devant les Young Boys, l'un de leurs deux poursuivants.

Pour la première fois depuis 2003, "la" saison de la grande épopée en Ligue des Champions, le FCB n'a pas perdu à la trêve un joueur clé. Christian Gross pouvait redouter cet hiver le départ du patron de sa défense Daniel Majstorovic. En fin de contrat en mai prochain, le Suédois a préféré attendre encore six mois avant de négocier un transfert éventuel pour lequel le FCB ne touchera rien.

Sur trois tableaux
Paré en défense avec toujours la présence de Majstorovic devant l'excellent Costanzo, Christian Gross possède un potentiel offensif de tout premier ordre avec les Streller, Caicedo, Derdiyok, Eduardo et autres Carlitos. La richesse de son effectif devrait lui permettre de jouer sur les trois tableaux, le championnat, la Coupe de Suisse Swisscom avec une demi-finale contre Thoune et la Coupe de l'UEFA avec ce seizième de finale qui promet face au Sporting.

L'optimisme n'est pas le même au Letzigrund. Après une fin d'année bien laborieuse avec cinq défaites de rang et le départ à Berlin de Raffael, qui avait tout de même marqué 39 buts en 77 rencontres de championnat, le FCZ a de la peine à rivaliser avec le FCB.

Aujourd'hui, Bâle a pris le large. Pour revenir dans le sillage du FCB, Bernard Challandes espère que les trois espoirs suédois recrutés cet hiver - Vasquez, Djuric et Tahirovic - soient de vrais renforts.

Un nouveau "patron" en défense
Redoutables en attaque - la meilleure du pays avec 43 buts - mais trop souvent trahis par leur défense, les Young Boys rêvent de s'immiscer vraiment dans la lutte pour le titre. A égalité de points avec le FCZ, les Bernois joueront très gros dimanche au Stade de Suisse. Pour ce choc au sommet contre le leader, Martin Andermatt ne pourra pas aligner sa nouvelle recrue Saïf Ghezal, qui figure dans la sélection tunisienne engagée dans la CAN. Le transfuge de l'Etoile du Sahel pourra-t-il stabiliser enfin une défense qui, il est vrai, souffre trop souvent des approximations de son gardien Wölfli ?

Après une longue parenthèse de cinq ans, Neuchâtel Xamax a toutes les chances de retrouver l'Europe cet été. Le néo-promu livrera la partie la plus importante de l'année le 27 février à Bellinzone. Cette demi-finale de la Coupe de Suisse contre un club de Challenge League constituera le grand tournant pour la formation de Gérard Castella.

Neuchâtel Xamax aura, ainsi, deux chances de se qualifier pour la Coupe de l'UEFA lors d'une éventuelle finale contre le FC Bâle le 6 avril au... Parc St-Jacques: la gagner bien sûr ou espérer que le FCB signe le doublé Coupe-Championnat.

Une qualification à Bellinzone ne provoquera pas seulement un nouvel élan autour du club. Elle permettra à Gérard Castella de travailler dans une très grande sérénité. Cinquième à la trêve, les Xamaxiens ne risquent pas grand chose dans cette seconde moitié du championnat. Le recrutement du buteur brésilien Joao Paolo devrait donner un plus grand punch à une ligne d'attaque qui fut souvent à la peine à l'automne.

Sion sans pression
Les perspestives sont moins souriantes à Tourbillon. Eliminé et relégué à 11 points du duo FCZ/YB, le FC Sion jouera pour... rien ce printemps. Cette relative absence de pression peut toutefois s'avérer bénéfique. Charly Roessli, le nouvel homme fort du club, profitera-t-il de l'occasion pour bâtir une nouvelle équipe, redonner des couleurs locales à un onze qui fut trop souvent à l'automne une armada de "mercenaires" sans âme ? Mais une question demeure. Christian Constantin laissera-t-il ses entraîneurs travailler en paix si les résultats ne viennent pas tout de suite ?

Si le retour de Ricardo Cabanas doit permettre aux Grasshoppers d'échapper à la lutte contre la relégation, deux clubs qui disposent d'un véritable soutien populaire s'apprêtent à vivre un printemps pénible. Après une première saison en Super League qui a suscité bien des promesses, Lucerne fut loin d'atteindre lors des deux premiers tours les objectifs ambitieux qu'il s'était fixé. La formation de Ciriaco Sforza est à la recherche d'une victoire depuis le 22 septembre.

Elle a perdu cet hiver son leader Mario Cantaluppi qui a préféré terminer sa carrière en... Belgique. Les Lucernois ont recherché sur le marché des transferts un joueur qui pourrait leur apporter un plus en attaque aux côtés du duo Lustrinelli/Tchouga. Après avoir approché le Chaux-de-Fonnier Valente, ils ont finalement enrôlé le Chinois des Young Boys Shi Jun.

Razzetti sur le banc
Comme Neuchâtel Xamax il y a deux saison, le FC St-Gall inaugurera-t-il son nouveau stade en Challenge League ? "Lanterne rouge" du classement avec 4 points de retard sur Lucerne et Thoune, la formation de Krassimir Balakov a enregistré quatre arrivées, dont celle du défenseur du FCZ Marc Schneider qui doit, selon son entraîneur, devenir l'un des cadres de l'équipe.

La mesure la plus importante du Bulgare fut toutefois prise à l'encontre de Stefano Razzetti. Capitaine, le gardien italien n'est plus titulaire. C'est Daniel Lopar, vainqueur de la Coupe de Suisse 2004 avec Wil, qui est désormais le no 1 du FC St-Gall. (si/dg)

Angleterre - Suisse, la convocation

Köbi Kuhn a réduit sa liste de convoqués pour le match amical contre l'Angleterre le 6 février à Wembley. Trois joueurs ont fait les frais des choix du sélectionneur national: Fabio Celestini, Steve Von Bergen et David Degen. C'est ainsi avec 20 membres que la Suisse se rendra à Londres.

Confronté aux absences d'Alex Frei et de Marco Streller, tous deux convalescents, Köbi Kuhn n'a logiquement pas biffé le nom de la surprise de sa pré-sélection, l'espoir bâlois Eren Derdiyok, qui demeure le seul néophyte retenu. Brillant chez les M21 avec ses sept buts inscrits en cinq matches, Derdiyok (20 ans le 12 juin prochain), n'est encore que remplaçant dans son club. Mais étant le seul véritable attaquant de pointe avec Blaise Nkufo, le Rhénan a de bonnes chances de faires sa première apparition sous le maillot à croix blanche.

Gardiens: Diego Benaglio (Wolfsburg), Fabio Coltorti (Racing Santander) et Pascal Zuberbühler (Neuchâtel Xamax).

Défenseurs: Valon Behrami (Lazio), Mario Eggimann (Karslruhe), Stéphane Grichting (Auxerre), Stephan Lichtsteiner (Lille), Philippe Senderos (Arsenal), Christoph Spycher (Eintracht Francfort).

Demis et attaquants: Tranquillo Barnetta (Bayer Leverkusen), Eren Derdiyok (Bâle), Gelson Fernandes (Manchester City), Daniel Gygax (Metz), Benjamin Huggel (Bâle), Gökhan Inler (Udinese), Xavier Margairaz (Osasuna), Blaise Nkufo (Twente Enschede), Johan Vonlanthen (Salzbourg), Hakan Yakin (Young Boys) et Reto Ziegler (Sampdoria).